Quando o assunto é futebol, Mianmar certamente pertence ao grupo dos chamados pequenos. Afinal, o país nunca participou da Copa do Mundo da FIFA, disputou a Copa Asiática de Seleções apenas uma vez e recentemente amargou 11 jogos sem conquistar uma vitória sequer, despencando para a 184ª colocação do Ranking Mundial da FIFA/Coca-Cola. Além disso, o selecionado não conta com nenhum jogador que atue por clubes estrangeiros.

Contudo, as coisas nem sempre foram assim para o futebol local. A antiga Birmânia, como o país era conhecido até o final da década de 1980, monopolizou as competições regionais do sudeste asiático e foi uma das principais forças do continente entre os anos 1960 e 1970. Entre as principais conquistas da seleção birmanesa estão os títulos dos Jogos Asiáticos em 1966 e 1970 e outros cinco consecutivos nos Jogos do Sudeste Asiático a partir de 1965.

Depois de garantir presença na edição de 1968 do torneio continental derrotando Índia, Camboja e Paquistão sem sofrer gols, a equipe roubou a cena no evento realizado no Irã. O brilhante Pu Ba marcou o gol da vitória contra Israel e voltou a balançar as redes no triunfo de 2 a 0 sobre Hong Kong. No fim, porém, uma derrota por 3 a 1 diante dos anfitriões em Teerã mandou os birmaneses de volta para casa com a prata, em vez do ouro.

O homem por trás desse período glorioso era Sein Hlaing, cujas impressionantes realizações em 15 anos à frente da equipe nacional foram recompensadas com a Ordem do Mérito da FIFA em 2004. Em 1972, o ex-lateral passou a dividir o comando com o alemão Bert Trautmann, o inesquecível goleiro que quebrou o pescoço na final da Copa da Inglaterra de 1956, mas continuou heroicamente em campo para levar o Manchester City à vitória.

Naquele ano, os dois classificaram a Birmânia para o Torneio Olímpico de Futebol Masculino em Munique, onde registraram derrotas por 1 a 0 diante da formidável União Soviética e do México, antes de se despedirem do evento em alta, vencendo o Sudão por 2 a 0. Os gols da partida foram marcados por Soe Than e Aung Moe, enquanto o goleiro Aung Tin e o zagueiro Win Nyunt Myo também brilharam em solo germânico.

Quando Trautmann deixou o cargo, em 1974, o futebol da ex-colônia britânica entrou em gradual declínio. Por questões políticas, o país quase nunca participou de eliminatórias para as principais competições, e as raras vezes em que participou terminaram invariavelmente em decepção.

Em fevereiro de 2010, por exemplo, uma derrota de 3 a 0 para o Tadjiquistão acabou marcando o início de uma sequência de 11 partidas sem vitória. No período, a seleção chegou a ser goleada pelo Vietnã por 7 a 1. Em agosto deste ano, Mianmar atingiu a pior classificação da sua história no Ranking Mundial da FIFA/Coca-Cola com o 184º posto.

Durante o mês de outubro, porém, a equipe voltou a encher o torcedor de esperanças. Sob o comando de Park Sung-Hwa, que marcou 28 gols em 92 partidas pela Coreia do Sul nos tempos de jogador, Mianmar entrou nas eliminatórias para a Copa do Sudeste Asiático ao lado de outros quatro selecionados e, embora não fosse cotado para faturar uma das duas vagas em disputa, acabou garantindo presença no torneio na condição de primeiro colocado. 

Ao longo da campanha birmanesa, um lindo voleio do jovem lateral Yan Aung Win, de 20 anos, selou a vitória sobre Brunei, enquanto dois bem-vindos gols de Kyi Lin asseguraram um 2 a 1 diante do Timor-Leste. A confirmação da vaga veio com uma goleada de 3 a 0 contra o Camboja, seguida de um empate sem gols com o Laos. A Copa do Sudeste Asiático será disputada entre os dias 24 de novembro e 22 de dezembro, e Mianmar estará no Grupo A ao lado de Vietnã, Filipinas e Tailândia.

Mas os resultados da seleção não são a única razão para o clima de otimismo no cenário futebolístico do país. A Federação Birmanesa de Futebol (MFF), que foi fundada em 1947, passou a organizar o campeonato nacional em 2009. No formato anterior, o certame contava somente com clubes da antiga capital Rangum, mas agora foi aberto a times dos quatro cantos da nação — para alegria do fervoroso torcedor local. Em apenas três anos, o sucesso foi tamanho que a competição passou a ser disputada por 14 equipes, em vez de oito, e os planos são de introduzir uma segunda divisão e o sistema de rebaixamento e acesso na temporada de 2014.

Também daqui a dois anos, o povo birmanês acompanhará a Copa do Mundo da FIFA Brasil 2014 pela televisão. Mianmar só estreou nas eliminatórias asiáticas para o Mundial na edição da África do Sul 2010. Desta vez, o país derrotou a Mongólia em jogos de ida e volta e avançou à segunda fase da competição preliminar, caindo diante de Omã. Com a incansável determinação da MFF e o constante apoio da FIFA, as apostas são de que não levará muito tempo para que a seleção se transforme em genuíno candidato a representar o continente no palco máximo do futebol internacional.