Embora seja conhecido como um dos principais países exportadores de pedras preciosas, Mianmar desfruta de pouca fama no mundo da bola, até mesmo se tomarmos apenas a Ásia como referência. Entretanto, ao concentrarem esforços no desenvolvimento de jovens jogadores ao longo dos últimos anos, os birmaneses têm mostrado que o seu potencial bruto para o futebol é tão abundante quanto os seus recursos naturais.

O primeiro marco ocorreu no ano passado, quando uma ofensiva seleção sub-23 de Mianmar faturou a medalha de bronze nos Jogos do Sudeste Asiático, goleando por 4 a 1 uma das forças regionais, o Vietnã, na disputa pelo terceiro lugar. À tal façanha sucedeu-se a recente classificação da jovem esquadra à edição inaugural do Campeonato Asiático Sub-22, com direito a campanha invicta e o mesmo número de pontos da Coreia do Sul, vencedora do grupo.

"As conquistas da garotada são o testamento do nosso plano de desenvolvimento", afirmou o secretário-geral da Federação Birmanesa de Futebol, Tin Aung, em entrevista ao FIFA.com. "O sucesso nas eliminatórias para o Campeonato Asiático Sub-22 nos inspira à preparação para os Jogos do Sudeste Asiático 2013, no qual atuaremos como anfitriões." 

Início na juventude
Houve um tempo, porém, em que a enigmática Mianmar ostentava um dos celeiros futebolísticos mais sólidos da Ásia. O país terminou em segundo lugar na Copa Asiática de Seleções em 1968 e abocanhou duas medalhas de ouro nos Jogos Asiáticos, em 1966 e 1970. Na esfera regional, os birmaneses estão entre os maiores ganhadores, com cinco troféus dos Jogos do Sudeste Asiático (1965, 1967, 1969, 1971 e 1973). 

Mas os últimos anos não foram especialmente generosos para a nação antes conhecida como Birmânia. De fato, durante as últimas três décadas, Mianmar pouco fez em nível internacional — tanto que o bronze ganho nos últimos Jogos do Sudeste Asiático constituiu o seu melhor desempenho na era moderna. Foi na Copa Asiática de 1968, portanto, que a seleção chegou ao seu único torneio continental. Já a primeira participação em uma competição classificatória à Copa do Mundo da FIFA só se tornaria realidade cinco anos atrás. Na ocasião, os birmaneses foram massacrados, tomando 11 gols sem marcar nenhum nas duas partidas contra a China pela primeira fase das eliminatórias para a África do Sul 2010.

Ávidos por reviverem as glórias do passado, os dirigentes do futebol local estão plenamente conscientes de que devem começar da base e com o pé no chão. "Iniciamos o nosso plano de reconstrução com foco no desenvolvimento dos jovens", prosseguiu Aung. "O projeto inicial é lançar uma campanha nacional de futebol sub-12 no âmbito das escolas primárias, graças à cooperação do Ministério da Educação. Se tudo correr bem, esperamos poder fomentar uma jovem equipe promissora que possa se classificar para a Copa do Mundo Sub-17 da FIFA em 2021." 

O recente progresso de Mianmar, segundo o secretário-geral, só foi possível por causa do consistente apoio da FIFA. "O Programa Goal da FIFA teve um papel determinante na nossa reconstrução", disse Aung. "Com a ajuda da iniciativa pudemos erguer a sede da federação, o que melhorou em muito a nossa capacidade administrativa e gerencial. A Academia de Futebol em Mandalay e um terceiro projeto Goal pavimentaram o êxito da nossa juventude e, além disso, a nossa liga profissional pôde ser lançada em 2009 graças ao Programa de Profissionalização da FIFA."

Geração emergente
A evolução do futebol birmanês ficou evidente na recente campanha no torneio sub-22, que serviu para revelar uma porção de novos talentos. A seleção empatou em 0 a 0 com a Coreia do Sul, após vencer os outros quatro jogos. No comando da ambiciosa equipe está o capitão e meio-campista Kyaw Zayar Win, autor de cinco gols — três deles na goleada de 6 a 2 contra Taipei. O zagueiro Zaw Min Htun também foi essencial ao longo da competição, enquanto a dupla de ataque formada por Kyaw Ko Ko e Khaung Si Thu deu considerável trabalho às defesas adversárias. 

Evidentemente, o brilhante desempenho da safra sub-22 — dirigida pelo ex-treinador da seleção sub-23 da Coreia do Sul, Park Sung-Hwan, que assumiu o cargo no ano passado — estimulou os birmaneses a mirarem novos objetivos. "Graças ao técnico Park, a nossa equipe sub-22 demonstrou grande progresso nas eliminatórias para o torneio continental", celebrou Aung. "Agora prepararemos a equipe para as eliminatórias do Campeonato Asiático Sub-19 do ano que vem. As nossas expectativas vão além de obter uma vaga na competição de 2014, também queremos estar entre os quatro classificados para a Copa do Mundo Sub-20 da FIFA."