As seleções da Oceania acabam de passar por uma etapa fundamental nos seus preparativos para as eliminatórias da Copa do Mundo da FIFA 2014. A 14ª edição dos Jogos do Pacífico, disputados nas últimas duas semanas na Nova Caledônia, contou com inúmeros esportes, mas teve o futebol como a modalidade central e uma das mais populares do evento. No fim, o país anfitrião prevaleceu sobre as Ilhas Salomão na decisão, para o delírio do público presente na capital Nouméa.

Competindo na edição deste ano estiveram oito das 11 federações associadas à Confederação Oceânica de Futebol: Samoa Americana, Ilhas Cook, Fiji, Nova Caledônia, Papua-Nova Guiné, Ilhas Salomão, Taiti e Vanuatu. Entre os 11 competidores do torneio também estavam dois selecionados de federações associadas à OFC — Kiribati e Tuvalu — e Guam, integrante da Confederação Asiática.

O torneio feminino foi celebrado ao mesmo tempo, com as nove seleções participantes buscando se ajustarem para as eliminatórias do Torneio Olímpico de Futebol de 2012, que serão disputadas no ano que vem. Entre as mulheres, a experiência da Nova Caledônia foi diferente: o país perdeu a decisão para a Papua-Nova Guiné. Um pênalti convertido nos últimos instantes deu às papuásias o tricampeonato da competição com uma vitória por 2 a 1, confirmando-lhes como as principais desafiantes à supremacia continental da Nova Zelândia.

Disputa acirrada
O torneio masculino possibilitou aos países participantes medir o seu nível de preparação para a campanha rumo ao Brasil 2014. Contra Samoa e Tonga, as Ilhas Cook e a Samoa Americana darão início às suas tentativas de irem ao próximo Mundial no próximo mês de novembro — só os vencedores dos confrontos seguirão na disputa. A dupla sem dúvida se beneficiará da rara oportunidade de jogar partidas oficiais, apesar de só as Ilhas Cook terem conseguido vencer um jogo. Foi contra Kiribati, que saiu derrotado por 3 a 0, com dois gols de Taylor Saghabi. Por sua vez, a Samoa Americana pode se animar com a volta do acrobático goleiro Nicky Salapu, que já havia chamado a atenção com a camisa da sua seleção nas eliminatórias para a Coreia do Sul/Japão 2002.

Como era de se esperar, houve pouca diferença entre ambos os países, que no ano que vem entrarão na segunda fase das eliminatórias da Oceania para o Brasil 2014, ao lado da cabeça de chave Nova Zelândia. Na realidade, o Grupo A terminou com um empate triplo na primeira colocação, depois de cinco partidas em apenas nove dias. As seleções de Nova Caledônia, Ilhas Salomão e Vanuatu venceram uma à outra, mas esta última acabou sendo eliminada pelo pior saldo de gols. O resultado decisivo foi a goleada dos neocaledônios por 5 a 0 sobre Vanuatu. O atacante George Gope-Fenepej marcou três gols nessa partida e se destacou como o atleta a ser observado.

No Grupo B, a situação foi um pouco diferente. Fiji venceu as suas quatro partidas e terminou cinco pontos à frente de Taiti e Papua-Nova Guiné. Os taitianos passaram raspando para as semifinais, com apenas dois gols a mais de saldo que os adversários. Apesar de não terem ficado entre os quatro melhores da competição, os papuásios, que não disputaram as eliminatórias para a África do Sul 2010, podem se animar com as boas apresentações que fizeram sob o comando do ex-técnico da Austrália, Frank Farina.

Anfitriã brilha
Nova Caledônia e Taiti, rivais regionais de língua francesa, fizeram uma das semifinais, da qual o país anfitrião saiu vitorioso na prorrogação, por 3 a 1. Gope-Fenepej se destacou novamente ao marcar duas vezes. O outro jogo desta fase foi entre Ilhas Salomão e Fiji. Os salomônicos venceram por 2 a 1 após 120 minutos de bola rolando, graças a um pênalti convertido por Henry Fa'arodo, derrotando uma seleção fijiana que não pôde contar com o seu craque, o atacante Roy Krishna, que estava contundido.

Empurrado por um grande e animado público no Estádio Numa Daly de Nouméa, o selecionado da casa saiu na frente na decisão e abriu logo 2 a 0, placar final do encontro. Gols de Marius Bako e Gope-Fenepej possibilitaram ao país anfitrião, associado à FIFA somente desde 2004, chegar com a confiança em alta para enfrentar a elite continental na segunda fase das eliminatórias oceânicas.

"O conjunto precisa continuar trabalhando duro, porque temos de nos preparar bem", disse o técnico da Nova Caledônia, Christophe Coursimault, ao ser questionado sobre o torneio classificatório para o Brasil 2014, que será disputado em Fiji no ano que vem. "Precisamos nos reunir com frequência para mantermos a concentração e possibilitarmos que a evolução que vivemos nos últimos meses não se perca."