Os primeiros passos rumo à próxima edição da Copa Africana de Nações foram dados em junho, durante a Copa do Mundo da FIFA. No entanto, as grandes forças do continente iniciam as suas campanhas neste fim de semana. No Grupo K, a largada aconteceu mais cedo porque a chave é a única que tem cinco integrantes. Com isso, Botsuana, Chade, Malaui, Togo e Tunísia se preparam para disputar a quarta rodada.

Os outros 39 selecionados dos dez grupos da competição preliminar começam neste sábado a corrida pelas 14 vagas na Copa Africana de Nações 2012, que será sediado conjuntamente pela Guiné Equatorial e pelo Gabão. Os ganhadores dos 11 grupos, o segundo colocado do Grupo K e os dois melhores segundos colocados das demais chaves estarão classificados para o torneio continental.

As principais potências do futebol africano estreiam contra adversários teoricamente fáceis. Camarões faz nas Ilhas Maurício a primeira partida sob o comando do novo técnico Javier Clemente, enquanto a Nigéria, dirigida por um interino, recebe Madagascar. A Costa do Marfim não terá Didier Drogba, mas permanece favorita diante de Ruanda em casa. Já o Marrocos tenta recuperar o prestígio jogando como mandante contra a República Centro-Africana.

O encontro mais aguardado do fim de semana acontece em Lubumbashi, onde a República Democrática do Congo enfrenta o Senegal. Os dois países buscam superar a decepção de terem sido eliminados na primeira fase das eliminatórias para a Copa do Mundo da FIFA África do Sul 2010.

O Egito, que conquistou o inédito tricampeonato continental consecutivo no começo do ano em Angola, estreia em casa contra Serra Leoa. A tarefa dos visitantes será ainda mais delicada pelo fato de o goleador Mohamed Kallon, fora de forma, não viajar com a seleção.

No mesmo grupo, a África do Sul recebe Níger, que não vence uma partida de eliminatórias fora dos seus domínios desde 1992. Mesmo assim, o meia Steve Pienaar alertou que a Bafana Bafana não deve subestimar o adversário. "Precisamos tomar cuidado com os erros que cometemos em partidas como essa", disse o jogador do Everton. "Ainda dói lembrar que não conseguimos nos classificar para o torneio de Angola. Sabemos como é ficar de fora de uma competição importante como a Copa Africana de Nações e não queremos passar por isso outra vez."

Gana não contará com Michael Essien e Sulley Muntari para a viagem à Suazilândia, mas o técnico Milovan Rajevac segue apostando nos jovens que chegaram à final da última edição do torneio continental. Eles formam a maior parte do plantel que entrará em campo no domingo. "Precisamos jogar bem e construir uma base sólida", disse o treinador sérvio, saudado como herói no país africano depois de ter levado os estrelas negras às quartas de final da África do Sul 2010.

A modesta seleção das Comores fará a sua primeira participação no torneio classificatório para a Copa Africana de Nações no fim de semana. O batismo de fogo das ilhas do Oceano Índico acontece na visita à Zâmbia. Para conduzir a campanha comorense, a federação trouxe o ex-lateral-direito francês Manuel Amoros. "Não nos intimidamos com equipes grandes como Zâmbia", garante o técnico. "Viemos para jogar futebol e, se tudo der certo, ficamos com os três pontos."