A explosão do futebol nos Estados Unidos no final da década de 1970 deve muito ao Cosmos. Em 1974, os jogos do time de Nova York atraíam uma média de apenas 3.578 espectadores. Contudo, quando convenceu Pelé a adiar a aposentadoria, no ano seguinte, o Cosmos virou febre entre os torcedores.

Tamanha popularidade fez com que a equipe precisasse mudar de endereço não uma, mas duas vezes. A segunda mudança levou o Cosmos para o então recém inaugurado Giants Stadium, cujos mais de 80 mil assentos costumavam ser completamente tomados pelos fãs do New York Giants. Graças ao Cosmos, porém, o esporte bretão estava prestes a se tornar tão querido pelo público quanto o futebol americano.

De fato, em junho de 1977, 62.394 pessoas foram ao estádio para ver o time comandado por Eddie Firmani derrotar o Tampa Bay Rowdies, estabelecendo um novo recorde em jogos da North American Soccer League (NASL) — a primeira liga profissional de futebol criada na América do Norte. Dois meses mais tarde, quando os jogadores do Fort Lauderdale Strikers visitaram a Big Apple, a marca foi quebrada novamente pelos 77.691 torcedores nas arquibancadas.

Esse não foi o único recorde batido há 35 anos nesta terça-feira, 14 de agosto de 2012, quando o Cosmos recebeu a equipe da Flórida pelo jogo de ida da semifinal de conferência. No entanto, ninguém no estádio esperava pela chuva de gols que estabeleceria os demais. Afinal, o Strikers tinha a melhor campanha da temporada regular e, de longe, a melhor defesa do campeonato. Além disso, as redes do time eram guardadas por ninguém menos que Gordon Banks, titular da meta inglesa no título mundial de 1966. Banks acabaria faturando o prêmio de melhor goleiro da NASL naquele ano e, apesar das suas 39 primaveras, foi descrito por Pelé antes da partida como "o maior arqueiro em atividade no mundo".

Contudo, o cronômetro sequer havia chegado a dois minutos quando o craque brasileiro e Giorgio Chinaglia tabelaram para deixar Steve Hunt em condições de abrir o marcador para o Cosmos. Dez minutos mais tarde, Franz Beckenbauer anotou o segundo do time nova-iorquino. O capitão da Alemanha campeã do mundo em 1974 deu o passe para Chinaglia ampliar e, depois que Maurice Whittle descontou para o Strikers, Hunt fez com que os mandantes saíssem para o intervalo vencendo por 4 a 1.

No espaço de 54 segundos após o reinício da partida, dois passes de Carlos Alberto atravessaram a zaga do Strikers para que Tony Field e Chinaglia fizessem 6 a 1 para o Cosmos, antes que o atacante italiano assinasse o terceiro gol dele no jogo. Os visitantes diminuíram o prejuízo com Norman Piper, mas isso não abalou o técnico Firmani, que antecipou o descanso de Pelé, Beckenbauer e Field. Aos 23 do segundo tempo, o jovem Gary Etherington, que havia saído do banco, foi o autor do oitavo e último gol do Cosmos, e um novo tento de Whittle não foi suficiente para estragar a festa.

Diante de um público recorde, Chinaglia se tornou o primeiro homem a anotar uma trinca de gols em jogos da fase decisiva da NASL na décima edição do torneio, enquanto o Cosmos se transformou no primeiro time a marcar oito vezes em uma partida de play-off. "O clima era maravilhoso, melhor que qualquer outra experiência que tive nos Estados Unidos", comentou Carlos Alberto após o confronto. "A gente realmente queria dar espetáculo, mas nenhum de nós esperava que esse espetáculo aconteceria contra uma equipe tão forte e bem organizada. Estávamos simplesmente impossíveis naquele dia. Foi ali que soube que o título seria nosso."

No final daquele mês, o Cosmos realmente ergueu a taça. E embora a vitória de 2 a 1 sobre o Seattle Sounders na decisão do campeonato tenha sido a mais importante do período em que Pelé vestiu a camisa 10 do time de Nova York, a mais emocionante certamente foi aquela goleada de 8 a 3 contra o Strikers.