A UEFA Europa League 2011-2012 não vai sair da Península Ibérica, pela terceira temporada seguida, aliás: nesta quinta-feira, foram definidos os semifinalistas do torneio, com o Sporting desafiando o trio espanhol formado por Atlético de Madrid, Athletic Bilbao e Valencia.O Atlético venceu o torneio em 2010, e o troféu ficou com o FC Porto no ano passado. 

Compensando uma campanha frustrante na Liga ZON Sagres, em que ocupa apenas a quinta colocação e está a 13 pontos da liderança, o Sporting dá sequência uma grande campanha no certame continental. 

Nesta quinta, o Leão empatou por 1 a 1 com o ucraniano Metalist fora de casa, pós ter vencido por 2 a 1 em casa. O atacante holandês Ricky van Wolfswinkel abriu o placar para os portugueses, enquanto o argentino Jonathan Cristaldo empatou a partida. O clube ucraniano ainda teve um pênalti a seu favor, mas o meia brasileiro Cleiton Xavier, capitão do time, acabou desperdiçando a cobrança. Se tivesse convertido, poderia ter levado a partida a uma prorrogação. 

Nas semis, o Sporting encara a sensação Athletic Bilbao, dirigido pelo irriequieto Marcelo Bielsa, Do outro lado, Atlético de Madri x Valencia. Os jogos de ida estão marcados para o dia 19 de abril, uma quinta-feira. 

Athletic: a surpresa continua viva
Após vencer o Schalke 04 por 4 a 2 em um jogo épico fora de casa, o Athletic Bilbao, que despachou o poderoso Manchester United na fase anterior, garantiu a classificação às semifinais da Liga Europa após empatar por 2 a 2 em casa. 

Mas não sem um pouco de preocupação. O holandês Klaas-Jan Huntelaar colocou o Schalke em vantagem aos 29 minutos, após falha na saída de bola do time basco, batendo da entrada da área. O chute passou rente à trave e e garantiu o décimo gol do holandês no torneio. 

Aos 41 minutos, o Athletic empatou, contudo. O jovem Iker Muniain, 22, atacante que começou a partida no banco, fez um golaço ao acertar belo chute colocado da intermediária, pela esquerda. 

O veterano Raúl voltou a dar esperanças ao Schalke aos 52 minutos, em mais um belo gol. O espanhol recebeu na entrada da área, dominou e acertou um forte chute com a perna esquerda. A animação, porém, teve vida curta, já que Markel Susaeta voltou a empatar três minutos depois. O atacante recebeu passe em profundidade de Munian na área e tirou do alcance do goleiro.

O Schalke precisava de dois gols para levar a partida à prorrogação e passou a pressionar. Huntelaar ainda levou perigo com uma cabeçada aos 31, mas a bola foi para fora e o placar terminou inalterado.

Mais dois da Espanha
Tendo vencido o jogo de ida por 2 a 1 em casa, o Atlético de Madri repetiu o placar da primeira partida e despachou o Hannover na Alemanha. O placar foi aberto em um golaço de Adrián Perez, que fez fila dentro da área, tirou dois zagueiros, o goleiro e bateu com tranquilidade para o gol. Mame Diouf, ex-Manchester United, ainda aproveitou uma sobra após cobrança de escanteio para empatar o jogo, mas Falcao Garcia garantiu a vitória do time madrilenho com um lindo voleio, na entrada da área, recebendo assistência do meia Diego.

Outro espanhol a se classificar foi o Valencia. O time precisava compensar a derrota por 2 a 1 para o AZ Alkmaar no jogo de ida e não decepcionou, goleando o time holandês por 4 a 0 em casa. O destaque inesperado do jogo foi o zagueiro Adil Rami, que marcou dois gols em cobranças de escanteio em apenas três minutos. Jordi Alba e Pablo Hernández completaram o placar.