Depois de passar quatro temporadas no Chelsea, Nicolas Anelka brincou que se sentia "muito velho" em declaração publicada no site do clube em setembro. Quatro meses mais tarde, no entanto, o atacante de 32 anos se prepara para a sua primeira aventura pelo futebol asiático com vigor e paixão renovados. O ídolo francês acaba de assinar contrato com o Shenhua de Xangai, um dos times mais tradicionais da China.

Um dia antes da sua primeira coletiva de imprensa com o clube bicampeão chinês, na última quinta-feira, Anelka conversou com exclusividade com o FIFA.com sobre a transferência para o Extremo Oriente que tanto surpreendeu os seus admiradores.

"Sempre tive um carinho especial pela Ásia", comentou o ex-jogador da seleção francesa, que desfilou o seu talento em grandes clubes da Europa como Liverpool, Chelsea e Real Madrid nos últimos 15 anos. "Fiquei apaixonado pelas culturas locais em viagens anteriores por lugares como Coreia do Sul, Japão, Malásia, Tailândia, Hong Kong e Macau, então agarrei a oportunidade quando o Shanghai me procurou com a proposta."

Anelka, que começou a sua carreira no Paris Saint-Germain, não esconde a intenção de se estabelecer na cidade chinesa cujo apelido remete à capital da França. "É a primeira vez que venho a Xangai, mas sei que ela é conhecida como 'A Paris Oriental'", explicou. "Amigos que estiveram aqui me disseram que a cidade é magnífica e estou ansioso para conhecê-la."

Além da motivação pessoal, ele reconhece que o apoio da família foi fundamental para a decisão. "Todos os meus familiares me apoiaram quando souberam da mudança", disse Anelka. "Assim como eu, eles estão interessados pela metrópole chinesa. Com certeza vou providenciar viagens curtas a Xangai para que possamos passar um tempo juntos por lá."

Grandes expectativas
Desde o anúncio da contratação pelo time de Xangai, no dia 12 de dezembro, Anelka está se tornando presença constante nas manchetes esportivas da China. O atacante não é exatamente desconhecido no país, já que conquistou a Euro 2000 e Copa das Confederações da FIFA 2001 com a camisa da França, sem falar na regularidade que demonstrou nos clubes por onde passou. Com a torcida chinesa ansiosa pela chegada do reforço, o dono do Shenhua, Zhu Jun, vem se referindo ao francês como "o único astro mundial" da C-League.

"Com exceção do Shenhua, nenhum clube chinês fez contratações de um nível tão alto como esse", afirmou o dirigente à imprensa local. "Não vejo astros de ponta nos times daqui. Só o Shenhua tem um jogador de ponta (Anelka)."

O proprietário do clube — que agora estaria interessado em contratar Didier Drogba, ao lado de quem Anelka jogou no Chelsea — aposta no ídolo francês para dar nova inspiração ao Shenhua. "O Anelka será um modelo para o time", comentou Zhu. "Os nossos jovens atletas estão treinando com mais gosto atualmente, porque logo verão o astro."

Ele espera inclusive que a contratação do atacante francês incentive os outros clubes da China a tomarem medidas para promover o futebol do país. "O Anelka é só um começo", ponderou Zhu. "Espero que a China se torne o maior mercado do futebol asiático nos próximos dez ou vinte anos. Esses milagres orientais vão acontecer em breve."

Apesar de tanta expectativa, o Shenhua decepcionou o torcedor no último campeonato nacional, terminando no 11º lugar entre as 16 equipes. No entanto, o fato não preocupa Anelka. "No futebol é o trabalho coletivo que conta, e não o esforço individual", lembrou o jogador, relativizando a sua importância para a próxima campanha do time de Xangai. "É muito cedo para previsões, mas farei o meu melhor para me adaptar ao futebol chinês e ajudar o time a alcançar um resultado ideal."