Iniciadas em novembro de 2011, as eliminatórias africanas para a Copa do Mundo da FIFA Brasil 2014 se aproximam da metade de uma longa disputa que ao final premiará apenas cinco das 52 seleções participantes. Após as duas primeiras rodadas da fase de grupos, realizadas em junho, vários países de menor tradição aparecem com boas condições de terminar na primeira posição de um dos dez grupos, garantindo vaga na etapa final do torneio classificatório.
A Etiópia lidera o Grupo A, à frente da África do Sul; o Benin leva uma pequena vantagem sobre o Mali e a Argélia no Grupo H; e a Líbia é a surpreendente primeira colocada do Grupo I, acima de Camarões e da República Democrática do Congo. Por outro lado, algumas forças tradicionais do continente, como Tunísia, Costa do Marfim, Nigéria e Egito, começaram bem e assumiram a ponta de suas respectivas chaves, enquanto a Zâmbia largou melhor do que Gana e Sudão no que certamente será um acirradíssimo Grupo D.
O jogo
Marrocos 2 x 2 Costa do Marfim, Estádio de Marrakech, 9 de junho de 2012
Essa foi a 15ª partida invicta dos Elefantes nas eliminatórias, mas o resultado, que manteve os marroquinos vivos no Grupo C após dois empates, poderia ter sido melhor para os visitantes. De fato, a Costa do Marfim tinha tudo para voltar para casa com a vitória depois de estar duas vezes à frente no placar. Salomon Kalou abriu a conta no início do jogo, mas Houssine Kharja tratou de igualar em cobrança de pênalti. No segundo tempo, o gol de Kolo Touré teria dado os três pontos aos vice-campeões africanos não fosse a cabeçada de Hamza Abourazzouk nos minutos finais da partida. Os marfinenses somam quatro pontos e ainda lideram a chave, mas Tanzânia, Marrocos e Gâmbia, com três, dois e um ponto respectivamente, continuam na briga para destronar o grande favorito.
O gol
Guiné 2 x 3 Egito, Mohamed Salah (48/2ºT)
Tanto a Guiné quanto o Egito tinham vencido suas partidas de estreia no Grupo G antes de se enfrentarem em Conakry, no dia 10 de junho. Quando Lass Bangoura empatou a partida aos 43 minutos da etapa final, os donos da casa acreditaram ter garantido um valioso ponto contra os poderosos Faraós. Mas quase imediatamente depois da comemoração e do reinício do jogo, Salah avançou pela ponta direita e recebeu uma bola enfiada nas costas da defesa. Enquanto a torcida cantava e a defesa guineana corria desesperadamente atrás do atacante egípcio, o jovem de 20 anos demonstrou uma frieza fora do comum para sua idade, dando um leve toque na bola para se aproximar do goleiro, antes de bater de canhota em direção às redes no último lance do duelo. Eleito recentemente a revelação de 2012 pela Confederação Africana de Futebol, Salah garantiu os três pontos num dos confrontos mais difíceis da campanha do Egito e deixou seu conjunto sozinho na liderança do grupo.
O número
1 – Apenas um país perdeu seus dois primeiros compromissos na segunda fase das eliminatórias para o Brasil 2014: o emergente Cabo Verde. Os ilhéus, que recentemente realizaram o maior feito de sua história ao se classificar pela primeira vez para a Copa Africana de Nações, sofreram duas derrotas por 2 a 1 no Grupo B, contra Tunísia e Serra Leoa. Em contraste, três seleções seguem com 100% de aproveitamento na competição: Tunísia, Egito e Zâmbia. Esta, embora tenha perdido por 2 a 0 para o Sudão, recebeu os três pontos da partida após decisão que constatou a utilização de um jogador irregular por parte dos sudaneses.
O que eles disseram
"Poderíamos ter feito mais gols. Espero que no final da fase de grupos a seleção não sinta falta das diversas chances desperdiçadas hoje."
Hervé Renard, técnico da Zâmbia, após a vitória por 1 a 0 sobre Gana em Ndola, no dia 9 de junho
O que vem por aí
O ano que se finda foi extremamente agitado para as seleções africanas, que tiveram de disputar as eliminatórias para a Copa Africana de Nações 2013 logo após a edição de 2012 do torneio continental, devido à decisão de transferir a competição para os anos ímpares. Os próximos 12 meses também prometem ser bastante movimentados, com seis rodadas do torneio classificatório para o Brasil 2014 previstas para acontecer entre março e novembro. As quatro primeiras (uma em março, duas em junho e uma em setembro) decidirão os dez classificados para a terceira e última fase.
Essas seleções serão sorteadas em cinco confrontos de ida e volta, com os dois jogos marcados para outubro e novembro. Os vencedores de cada duelo se juntarão a outros 27 países do mundo todo na 20ª edição da maior e mais prestigiada competição de futebol do planeta.
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Quais favoritos tropeçarão a caminho do Brasil? Será que estas eliminatórias terão sua tradicional dose de surpresas, e a África enviará um ou até dois estreantes para a Copa do Mundo da FIFA? E entre eles estará a atual campeã continental, a Zâmbia?
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