O grupo mais duro
Atual campeão asiático, o Japão não terá moleza nas eliminatórias para a Copa do Mundo da FIFA 2014. O país precisará enfrentar no Grupo C a Coreia do Norte, que também esteve na África do Sul 2010, além de Uzbequistão e Síria. Apesar de terem ficado no quarto pote, com as seleções teoricamente mais fracas, os norte-coreanos são um adversário forte, como provaram ao se classificarem para o último Mundial.
A seu favor, os nipônicos contam com o retrospecto de terem derrotado o país vizinho nos dois confrontos da terceira fase do torneio classificatório para a Alemanha 2006. Naquela ocasião, os samurais garantiram ambos os triunfos diante da Coreia do Norte com gols de Masashi Oguro nos momentos finais.
Por sua vez, o Uzbequistão quer revanche após um empate e uma derrota contra o Japão nas últimas eliminatórias, quando o país da Ásia Central ficou na lanterna do seu grupo da fase final. Além disso, mesmo com a toda a atenção aos três países mencionados, é bom não subestimar a Síria, que é famosa por surpreender quando menos se espera.
Os favoritos
Embora precise fazer viagens longas para enfrentar Kuwait, Emirados Árabes e Líbano, a Coreia do Sul tem boas condições de conseguir a classificação no Grupo B. Austrália e Arábia Saudita, vice-campeãs das duas últimas edições da Copa Asiática de Seleções, deverão disputar a primeira posição do Grupo D. Já Irã e China entram para as suas chaves em busca do aguardado retorno à Copa do Mundo da FIFA.
Quem corre por fora
Depois de ficarem fora da África do Sul 2010, os países do Oriente Médio querem se recuperar e garantir lugar no Brasil 2014. O Iraque, campeão asiático em 2007, e os Emirados Árabes são as maiores forças. Já o Bahrein quer deixar para trás os "quases" das últimas campanhas classificatórias.
Jogos fundamentais
Japão x Coreia do Norte
Os rivais do Extremo Oriente voltarão a se enfrentar depois de emocionantes duelos em 2005. Naquele ano, o Japão derrotou a Coreia do Norte por 2 a 1 graças a um gol de Oguro nos descontos em Saitama. No segundo turno, os nipônicos venceram por 2 a 0 em campo neutro na cidade tailandesa de Bangkok. Desta vez, o contingente norte-coreano de origem japonesa, entre os quais estão An Yong-Hak e Jong Tae-Se, dará um sabor especial à grande rivalidade.
Austrália x Arábia Saudita
Haverá pouca margem para erro quando Austrália e Arábia Saudita, as duas maiores potências do Grupo D, se enfrentarem pela primeira vez na história das eliminatórias. Em outras competições, os países já ficaram frente a frente três vezes, com uma vitória para cada lado e um empate.
O número
90 — A soma dos gols marcados pelos três maiores goleadores da história das eliminatórias para a Copa do Mundo da FIFA — os iranianos Ali Daei e Karim Bagheri fizeram 35 e 28 gols respectivamente, enquanto o japonês Kazu Miura anotou 27.
O próximo passo
Os dois primeiros de cada grupo se classificarão para a quarta fase, na qual as dez seleções serão divididas em dois grupos de cinco, com jogos em turno e returno dentro de cada chave. O primeiro e o segundo de cada grupo da quarta fase estarão classificados para a Copa do Mundo da FIFA. Os terceiros farão um jogo de pré-repescagem para decidirem quem enfrentará um país sul-americano na repescagem intercontinental.
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Os países do Extremo Oriente continuarão dominando as eliminatórias, ou os do Oriente Médio conseguirão se recuperar?
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