A Espanha, atual campeã mundial, terá de ganhar o direito de defender o título em uma chave curta, mas muito exigente. O Grupo I da zona europeia é o único com cinco países. Por outro lado, também é o único com duas seleções que pertencem ao seleto clube de vencedores da Copa do Mundo da FIFA.
Ao lado da Fúria estará a França. Dois países vizinhos, lutando palmo a palmo por uma passagem direta ao Brasil 2014. Isso, é claro, se Bielorrússia, Geórgia e Finlândia — os outros adversários da chave — permitirem.
Os favoritos
Nem é preciso dizer que espanhóis e franceses são os favoritos indiscutíveis, pela tradição e pelos títulos que acumulam. E isso embora a situação de ambas as seleções no momento do sorteio não pudesse ser mais díspar, principalmente depois do que se viu no último Mundial, em território sul-africano. Por um lado, a Espanha levantou a sua primeira taça, após uma grande final com a Holanda. Já a França foi eliminada na fase de grupos depois de uma campanha decepcionante, combinada a uma grave crise interna que forçou a renovação no comando do conjunto e no elenco. Neste cenário, a Fúria aposta na continuidade de um modelo que vem dando certo desde o título da Euro 2008, enquanto os Bleus buscam a revitalização, para brilharem como em 1998.
Quem corre por fora
A atual situação da Finlândia no Ranking Mundial da FIFA/Coca-Cola pode tê-la colocado como a pior classificada no Grupo I, mas a campanha do país rumo à África do Sul 2010 merece atenção. Em franca ascensão, os finlandeses venceram a metade dos jogos da sua chave, que dividiam com dois pesos pesados: Alemanha e Rússia (eliminada na repescagem pela Eslovênia).
E não há dúvidas de que a França terá um pé atrás na hora de enfrentar a Bielorrússia, país que só se tornou membro da UEFA em 1992, após o fim da União Soviética. Nas eliminatórias para a Euro 2012, os franceses perderam em casa por 1 a 0 para os adversários e só ficaram no empate quando viajaram a Minsk. A disciplina tática e a força física dos bielorrussos podem estragar a festa dos teoricamente favoritos.
De olho neles
Xavi, Iker Casillas, Gerard Piqué e David Villa (ESP); Franck Ribéry, Karim Benzema, Samir Nasri, Kevin Gameiro e Marvin Martin (FRA); Alexei Eremenko, Petri Pasanen e Mikael Forssell (FIN); Levan Kobiashvili, Jano Ananidze e Sergei Krivets (BLR).
Jogo fundamental
França x Espanha
Com todo respeito pelas outras seleções do grupo, em princípio a vaga direta para o Brasil 2014 deve sair dos encontros hispano-franceses.
O que já rolou
O retrospecto dos 30 jogos entre França e Espanha é curiosamente favorável aos espanhóis, que somam 13 vitórias contra 11 dos franceses. Houve também seis empates. Apesar de a Fúria ter vencido os amistosos mais recentes, os últimos encontros oficiais com os vizinhos ainda estão frescos na lembrança da atual campeã mundial. No único confronto entre ambas pela Copa do Mundo da FIFA, a França eliminou a Espanha nas oitavas de final da Alemanha 2006. Seis anos antes, o mesmo aconteceu nas quartas de final da Euro. Porém, mais dura foi a derrota espanhola na final do torneio continental de 1984, quando Michel Platini e Luis Arconada foram os protagonistas.
O número
4 — Na zona europeia, é muito raro que se cruzem no mesmo grupo duas seleções que já foram campeãs mundiais. Na realidade, o encontro entre Espanha e França será somente a quarta ocasião em que isto acontece. Antes, a Inglaterra havia enfrentado a Alemanha no caminho rumo à Coreia do Sul/Japão 2002 e a Itália nas eliminatórias para Argentina 1978 e para a França 1998.
Você sabia?
A seleção espanhola já enfrentou a Finlândia uma vez pelas eliminatórias. Foi no torneio preliminar do México 1970. Apesar de os ibéricos terem levado a melhor — 2 a 0 em casa e 6 a 0 fora —, não conseguiram se classificar para o Mundial. Mau sinal?
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De que lado dos Pirineus serão as comemorações depois dos encontros entre espanhóis e franceses?
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