A Austrália passou a competir na Confederação Asiática de Futebol há apenas seis anos, mas rapidamente se estabeleceu entre as forças do continente, assegurando vaga na África do Sul 2010 com facilidade antes de chegar à decisão da Copa Asiática de Seleções 2011. No caminho rumo ao Brasil 2014, os australianos enfrentarão Omã e Tailândia, contra quem têm um retrospecto amplamente favorável, além da Arábia Saudita, provavelmente o único adversário em condições de ameaçá-los.
Com uma série de astros do futebol europeu no elenco e sob o comando do alemão Holger Osieck, tudo indica que os Socceroos serão o time a ser batido na chave. Embora a classificação à próxima fase do torneio qualificatório esteja à altura da seleção australiana, os outros três selecionados brigarão quase de igual para igual pelo segundo lugar do grupo, com uma ligeira vantagem para os sauditas.
Os favoritos
Austrália: A equipe de Osieck tem a maior proporção de atletas baseados no exterior e representa um desafio para qualquer oponente. Desde a decepcionante campanha no Mundial sul-africano, em que foram eliminados na primeira fase, os australianos lentamente acertaram os ponteiros e se sagraram vice-campeões continentais em janeiro, além de terem dado o troco à Alemanha pela derrota de 4 a 0 na Copa do Mundo da FIFA 2010 com uma vitória de 2 a 1 em um amistoso realizado na cidade de Mönchengladbach.
Quem corre por fora
Arábia Saudita: Os últimos dois anos foram de frustração para o país do Golfo Pérsico, que não conseguiu vaga na África do Sul 2010 e ainda ficou na lanterna da chave na Copa Asiática de Seleções de janeiro. Determinados a recuperarem a credibilidade perdida, os sauditas atropelaram Hong Kong fazendo 8 a 0 na soma dos placares para avançarem à terceira fase das eliminatórias asiáticas sob o comando do holandês Frank Rijkaard. O selecionado tricampeão continental está pronto para se superar conquistando o que seria a sua quinta participação na Copa do Mundo da FIFA.
Omã: Depois de chegar tão perto da fase final das eliminatórias asiáticas a caminho da Alemanha 2006 e da África do Sul 2010, a calejada seleção omani provou ser mais do que capaz de brigar por uma das duas vagas da chave na próxima etapa da competição preliminar.
De olho neles
Lucas Neill, Sasa Ognenovski, Josh Kennedy e Tim Cahill (Austrália); Yasser Al-Qahtani, Naif Hazazi, Mohammad Al-Shalhoub e Mohammed Noor (Arábia Saudita); Ali Al-Habsi (Omã) e Nataporn Phanrit (Tailândia)
Jogo fundamental
Austrália x Arábia Saudita: O retrospecto entre os dois países é equilibrado, com uma vitória para cada lado. O encontro entre australianos e sauditas garantirá não apenas um lugar nas duas primeiras colocações da chave, como servirá para encher de moral quem avançar à fase final das eliminatórias.
O que já rolou
Apesar de ter perdido para a Austrália nas eliminatórias para a Copa Asiática de 2007, Omã provou o seu progresso segurando o placar igualado em 1 a 1 na primeira fase do torneio continental. Badr Al-Maimani estufou as redes aos 30 do primeiro tempo para deixar a equipe do Golfo em vantagem no marcador, mas um gol de Tim Cahill nos acréscimos da segunda etapa garantiu o suado empate aos australianos.
O número
13 — Os gols que a Austrália marcou no caminho até a final da Copa Asiática deste ano, contando a meia dúzia do chocolate de 6 a 0 sobre o Uzbequistão na semifinal.
Você sabia?
Enquanto a Austrália aposta em uma base de jogadores que atuam na Europa, o atual plantel saudita é formado exclusivamente por atletas que jogam no país.
Dê sua opinião
Depois de deixar a sua marca como técnico do Barcelona, Rijkaard voltará a encontrar o toque de magia necessário para levar a Arábia Saudita à próxima fase das eliminatórias? E como Osieck administrará o fator idade no conjunto australiano, cujas principais referências já passaram dos 30?
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