Nada menos do que 35 países tentarão agarrar uma das três vagas diretas para a África do Sul 2010 oferecidas na região da América do Norte, América Central e Caribe, e uma quarta seleção seguirá para a repescagem. Portanto, a disputa será acirrada quando os selecionados entrarem em campo no começo de 2008. Os eternos rivais Estados Unidos e México são favoritos aos dois primeiros lugares, enquanto a Costa Rica espera manter a boa fase das últimas edições das eliminatórias e garantir a terceira participação consecutiva na Copa do Mundo da FIFA.

Examinando de fora, porém, há vários candidatos talentosos dispostos a fazer história. Honduras, Trinidad e Tobago, Canadá, Jamaica, Panamá e Guatemala são alguns deles.

A peneira
Na primeira fase da competição, 22 países se enfrentam em partidas eliminatórias em casa e fora antes que as melhores seleções da CONCACAF entrem na disputa.

Os 11 vencedores da primeira fase mais São Vicente e Granadinas (que obteve o passe direto para a segunda fase) terão a dura tarefa de superar uma das forças da região, novamente em duelos em casa e fora. Se tudo acontecer conforme o esperado, Estados Unidos, México e Costa Rica podem se deparar com verdadeiras provas de fogo na terceira fase da competição, em que as 12 seleções restantes serão divididas em grupos nos quais quatro países jogarão todos contra todos em partidas de ida e volta.

O selecionado americano, campeão regional, pode cruzar com Cuba, Guatemala e Trinidad e Tobago, que esteve na Alemanha 2006. Já o México pode ter de fazer longas viagens ao Canadá, Jamaica e Honduras. A Costa Rica pode esperar confrontos acirradíssimos se cruzar com o campeão caribenho Haiti, Panamá e Guiana, que permaneceu invicta durante 14 jogos entre 2004 e 2006.

Vencedor e vice de cada chave avançam para a fase final das eliminatórias, composta de seis seleções. Os três melhores colocados no hexagonal decisivo se classificam diretamente para a África do Sul 2010, e o quarto disputa a repescagem com o quinto melhor sul-americano.

Lições de história
Nas eliminatórias para a Alemanha 2006, os Estados Unidos terminaram na liderança da CONCACAF pela primeira vez, à frente dos grandes rivais mexicanos — o que certamente esquentará o confronto na próxima edição da competição. O México registra 12 participações na Copa do Mundo da FIFA, o recorde da região, mas os americanos vêm em ascensão desde a classificação para a Itália 1990, depois de um jejum de 40 anos.

A Costa Rica é a atual campeã da América Central e, depois de estrear na Copa do Mundo da FIFA em 1990, se classificou para as últimas duas edições do torneio. Os costa-riquenhos estão confiantes sob o comando do novo técnico, o lendário ex-atacante Hernan Medford, mas já não aparentam ser o mesmo adversário perigoso de outros tempos.

Junto com os três grandes favoritos há uma série de outras seleções que vêm progredindo na briga por uma vaga no mundial. A principal delas é Trinidad e Tobago, mesmo com a ausência do carismático treinador Leo Beenhakker e a aposentadoria do ídolo Dwight Yorke, ex-jogador do Manchester United.

Uma nova esperança
O Panamá cresceu muito ultimamente. O país chegou ao hexagonal final das eliminatórias para a Alemanha 2006 pela primeira vez na sua história e foi vice-campeão da Copa Ouro em 2005.

Faltou pouco para que a Guatemala se classificasse para a Alemanha 2006, mas o país espera fazer uma campanha melhor desta vez. Para isso, os guatemaltecos contam com a ajuda do talentoso artilheiro Carlos Ruiz. Embora esteja passando por uma fase de reestruturação, o plantel da Jamaica pode ser perigoso, assim como o do Canadá. A seleção canadense ressurgiu fortalecida e espera que a sua segunda participação na Copa do Mundo da FIFA aconteça na África do Sul.

Qual é a sua opinião?
Honduras vai conseguir deixar de ser a eterna promessa e finalmente se classificar para a Copa do Mundo da FIFA em 2010?