Carinhosamente apelidado de "aspirador", Kim Nam-Il é um volante robusto, capaz de literalmente limpar qualquer perigo no meio de campo com inteligente habilidade de marcação e desarme firme.
Depois de estrear na seleção contra o Vietnã nos Jogos Asiáticos de 1998, Kim Nam-Il começou a carreira profissional no Chunnam Dragons em 2000. Ele fez parte do selecionado sul-coreano na Copa do Mundo da FIFA Coreia/Japão 2002, ajudando o país a ficar entre os quatro finalistas com atuações consistentes em todo o torneio.
Depois de uma rápida passagem pelo Feyenoord e pelo Excelsior, da Holanda, Kim Nam-Il retornou ao Chunnam pouco antes de se transferir em definitivo para o Suwon Bluewings em 2005. Em seguida, participou da sua segunda Copa do Mundo da FIFA, sem, entretanto, ter podido evitar a eliminação prematura da Coreia do Sul na Alemanha 2006. Pouco depois, o volante foi nomeado capitão do selecionado, vestindo a braçadeira até a ausência na Copa Asiática de Seleções de 2007 por causa de uma hérnia.
Kim Nam-Il foi novamente convocado para a seleção no começo das eliminatórias asiáticas para a Copa do Mundo da FIFA África do Sul 2010 e atuou como capitão em todas as seis partidas da terceira fase. Contudo, ele foi suspenso após a estreia na quarta fase contra a Coreia do Norte em setembro de 2008 e só retornou ao selecionado em novembro do ano passado, atuando nos amistosos com a Dinamarca e a Sérvia como preparação para o Mundial em solo africano.
