Das 45 federações nacionais que inscreveram as suas seleções para a fase eliminatória da quinta Copa do Mundo da FIFA, que havia sido atribuída à Suíça em 1946, dez acabaram não jogando. Dos países do Leste Europeu, a União Soviética não participou, mas desta vez por um motivo esportivo: a atuação decepcionante no Torneio Olímpico de Futebol em 1952. O Egito, único candidato da África, teve de enfrentar a Itália para ficar com a vaga - tarefa para a qual os egípcios não estavam preparados.

Os quatro selecionados britânicos participaram das eliminatórias, e os dois melhores garantiriam presença na Copa do Mundo da FIFA. A Inglaterra terminou novamente à frente da Escócia, mas dessa vez os escoceses não desperdiçaram a oportunidade.

Com a desistência da Polônia, os húngaros não precisaram disputar as eliminatórias, mas mostraram a sua força de maneira enfática ao derrotarem a Inglaterra duas vezes em seis meses. Com as goleadas de 6 a 3 em Wembley e de 7 a 1 em Budapeste, a Hungria era sem dúvida a seleção do momento.

De volta à família FIFA, Alemanha Ocidental e Japão participaram da fase preliminar. Os alemães eliminaram a Noruega e o território do Sarre, que durante um breve período foi um estado independente da Alemanha. O Japão enfrentou a República da Coreia. Imersos em uma guerra civil, os coreanos foram eliminados.

Pela primeira vez a fase preliminar também foi realizada na América do Sul, embora a Argentina tenha novamente se recusado a participar. O Brasil venceu e juntou-se ao Uruguai, classificado de maneira automática por ser o campeão mundial.