Um novo recorde de inscritos foi estabelecido nas eliminatórias para a Copa do Mundo da FIFA e, desta vez, houve menos de dez desistências.

Na Europa, os dois melhores de cada um dos quatro grupos de cinco países se classificariam para o México 1986. As tradicionais seleções da Suécia, Tchecoslováquia e Romênia foram eliminadas. Nos outros três grupos de quatro países, somente o primeiro conquistaria a classificação direta; os segundos colocados disputariam partidas de repescagem.

Um deles foi a Escócia, que precisou disputar a repescagem com os australianos, campeões da Oceania. A vitória por 2 a 0 em Hampden Park e o empate sem gols na Austrália classificaram os escoceses. A última vaga europeia para a Copa do Mundo da FIFA sairia da repescagem que acabou colocando Bélgica e Holanda novamente face a face. Em um confronto disputadíssimo, quem ficou com a vaga foi a grande seleção belga dos anos 1980, que tinha Gerets, Scifo, Ceulemans e Vandenbergh. Os belgas se classificaram com base na regra dos gols marcados fora de casa. Nove meses mais tarde, eles voltariam a impressionar no México. A Inglaterra foi o único país europeu a terminar a competição sem derrotas. A vitória mais expressiva dos ingleses foi a goleada de 8 a 0 sobre a Turquia em Istambul.

Entre os classificados da América do Sul estavam três campeões de edições anteriores da Copa do Mundo da FIFA: Uruguai, Brasil e Argentina. Todos eles venceram os seus grupos e conquistaram a vaga de maneira direta. Já o Paraguai conquistou a sua graças à vitória fácil em casa diante do Chile na repescagem, o primeiro triunfo do país desde 1958. A única vaga disponível na América do Norte, América Central e Caribe coube merecidamente ao Canadá, que não perdeu nenhum dos seus oito jogos. O México participaria do mundial na condição de país-sede.

As vagas africanas seriam decididas em uma competição no formato mata-mata, com jogos de ida e volta. Marrocos e Argélia venceram todas as suas partidas como mandantes e garantiram a classificação. Ambos já contavam com uma experiência considerável na Copa do Mundo da FIFA, conforme atestariam várias outras nações altamente respeitáveis no mundo do futebol.

Além de Japão e Coreia do Sul, os classificados para as semifinais das eliminatórias asiáticas foram, para surpresa geral, Iraque e Síria. Os japoneses perderam as duas partidas para os vizinhos. Já os iraquianos empataram em Damasco e venceram os sírios em casa, assegurando a primeira participação do país na Copa do Mundo da FIFA.

A eliminação da China foi trágica. Apesar de terem quatro vitórias em seis jogos e 21 gols de saldo, os chineses sofreram uma derrota completamente inesperada em casa diante de Hong Kong e perderam a chance de enfrentar o Japão na segunda fase.