O formato das eliminatórias europeias para a Copa do Mundo da FIFA foi mais simples na edição da Espanha 1982. Havia seis grupos de cinco países dos quais se classificariam os dois primeiros colocados, e um grupo de três países em que somente o vencedor conquistaria a vaga — no caso, a Polônia. Em um grupo muito equilibrado, a Inglaterra se classificou mesmo com as três derrotas na Romênia, na Noruega e na Suíça. Os ingleses terminaram com um ponto a menos que a Hungria.

Aliás, a classificação dos quatro países britânicos pela primeira vez desde 1958 parecia uma forte possibilidade. Somente o País de Gales ficou fora, ao perder o segundo lugar do grupo para a Tchecoslováquia no saldo de gols, com a União Soviética na primeira colocação. Escócia e Irlanda do Norte deixaram Suécia e Portugal para trás. Iusgolávia e Itália não tiveram dificuldades para se classificarem, ao contrário da França, que terminou a competição atrás da Bélgica e à frente da Irlanda apenas pelo melhor saldo de gols. A campanha da Alemanha Ocidental foi impecável: as oito vitórias e os 30 gols de saldo deixaram os alemães cinco pontos à frente da Áustria.

De todos os países que já haviam vencido a Copa do Mundo da FIFA, o único ausente foi o Uruguai. Brasil e Chile se classificaram de maneira invicta. O Peru completou a lista dos representantes sul-americanos.

Camarões e Argélia conquistaram as duas vagas das eliminatórias africanas. Os camaroneses garantiram a classificação ao vencerem  Marrocos por 2 a 1 em casa diante de mais de 100 mil torcedores. Eles já haviam vencido os marroquinos na partida de ida da competição. A Argélia seguiu o mesmo caminho, impondo duas derrotas aos nigerianos. Tanto Camarões quanto Argélia seriam notícia na Espanha durante a Copa do Mundo da FIFA.

Na fase final das eliminatórias da América do Norte, América Central e Caribe, Honduras garantiu o primeiro lugar com um empate sem gols em casa diante do favorito México, na última partida da competição. A outra vaga ficou com El Salvador, que conquistou uma vitória e um ponto a mais que os mexicanos.

A China nunca havia estado tão perto de se classificar para a Copa do Mundo da FIFA quanto no dia 10 de janeiro de 1982. O país tinha o mesmo número de pontos da Nova Zelândia, mas perdeu a partida de desempate. Os neozelandeses se juntaram ao Kuwait, primeiro colocado do grupo.