A Copa do Mundo da FIFA teve 199 países inscritos para a fase preliminar da Coreia/Japão 2002, embora apenas 193 tenham participado dos 777 jogos disputados. Alguns recordes também foram inscritos nos livros de história do futebol, como o de mais gols marcados na mesma partida (marca coletiva e individual) e os três gols mais rápidos de um mesmo jogador em um encontro internacional. Mais de 17 milhões de espectadores lotaram os estádios para os jogos - outro recorde. Além disso, algumas das grandes seleções se encontraram em dificuldades já desde as primeiras rodadas.

Nas eliminatórias da América do Norte, América Central e Caribe, a Costa Rica surpreendeu a todos ao dominar a competição do início ao fim. A seleção dos Estados Unidos se classificou com algumas rodadas de antecedência, mas para isso contou com os resultados favoráveis dos adversários. O México, sempre favorito, teve de esperar até a última partida para garantir a participação na Copa do Mundo da FIFA. Já o Canadá, campeão da confederação, nem chegou à fase final das eliminatórias.

Na América do Sul, a Argentina terminou na primeira colocação com uma ampla vantagem sobre os adversários. O segundo colocado foi o Paraguai e, logo atrás, veio o Equador. Já o Brasil precisou suar como nunca para se classificar e acabou conseguindo graças a uma vitória sobre a Venezuela na última rodada.

A Ásia foi o palco de uma batalha acirradíssima pelos dois primeiros lugares, conquistados finalmente pela seleção da China e pela Arábia Saudita, que cumpriu o seu papel de favorito do grupo. A notícia da classificação dos chineses para a primeira Copa do Mundo da FIFA foi recebida com uma euforia indescritível no país. Já os iranianos não conseguiram repetir o sucesso de 1997 e foram eliminados na repescagem contra a Irlanda.

As eliminatórias africanas deixaram uma sensação de déjà vu. Quatro dos classificados em 1998 - Camarões,  Tunísia, África do Sul e Nigéria - voltariam à Copa do Mundo da FIFA. A última vaga da África ficou com o Senegal, a sensação das eliminatórias. Os senegaleses superaram seleções experientes como Egito e Marrocos e conquistaram o maior triunfo da história futebolística do país.

Na Europa, a maior surpresa foi causada pela Holanda. Mesmo repleta de craques internacionais, a seleção holandesa terminou na terceira colocação do grupo e foi eliminada. A Polônia, potência do futebol no início dos anos 1970 e presença constante na Copa do Mundo da FIFA entre 1974 e 1986, voltou ao mundial graças aos vários gols marcados pelo nigeriano naturalizado Emmanuel Olisadebe. A Alemanha, antes imbatível nas eliminatórias, foi surpreendida pela arquirrival Inglaterra. Comandados pelo técnico Sven-Göran Eriksson, os ingleses se classificaram com uma goleada de 5 a 1 em Munique. No fim, os alemães saíram ilesos da repescagem contra a Ucrânia e também garantiram a vaga no mundial. Azarões da Euro 2000, os eslovenos se classificaram para o segundo torneio importante consecutivo. Já a Bélgica assegurou a sexta participação consecutiva na Copa do Mundo da FIFA, enquanto a Turquia se classificou pela primeira vez em 48 anos.

A bela temporada da Austrália não foi suficiente para garantir a participação do país no mundial. Os australianos perderam a repescagem intercontinental com o Uruguai, quinto colocado da América do Sul. Os uruguaios finalmente voltariam à Copa do Mundo da FIFA após 12 longos anos de ausência.