Embora o número de inscritos não tenha crescido em relação à edição de 1966, a quantidade de seleções participantes do México 1970 aumentou em um terço. Pela primeira vez, as eliminatórias para a Copa do Mundo da FIFA abrangeram todo o planeta, com um total de 170 partidas disputadas entre 168 países em todos os continentes.

Metade dos países que chegaram às quartas-de-final na Inglaterra 1966 foi eliminada na disputadíssima fase preliminar: Portugal estava no grupo que seria vencido pela Romênia, junto com o surpreendente selecionado da Grécia e a lanterna Suíça. A Hungria, que havia conquistado o título olímpico no México em 1968, teve de disputar a repescagem contra a Tchecoslováquia e perdeu por 4 a 1. Foi a primeira vez desde 1950 que os húngaros ficaram de fora da Copa do Mundo da FIFA. A Coreia do Norte foi eliminada por se recusar a jogar contra Israel. A Argentina foi eliminada pelo Peru. Brasil e Uruguai representaram a América do Sul.

Um capítulo triste da história da Copa do Mundo da FIFA foi escrito por Honduras e El Salvador. Os dois vizinhos da América Central, cujas relações diplomáticas estavam estremecidas há meses, se enfrentaram em uma partida decisiva para definir quem iria ao México. O jogo resultou em uma guerra sangrenta de três dias de duração. Depois do lamentável incidente, os salvadorenhos se classificaram.

Na África, o regulamento da fase preliminar começou a assumir o seu formato atual: mata-mata no começo da competição e formação de grupos na fase decisiva. O Marrocos foi o primeiro país africano a se classificar para a Copa do Mundo da FIFA em eliminatórias disputadas somente pelas seleções do continente. Na Itália 1934, o Egito havia conquistado a vaga no mundial sem precisar jogar nenhuma partida.