Apesar de a quantidade de federações associadas à FIFA ter crescido pouco desde a última edição da Copa do Mundo, o número de inscritos nas eliminatórias para o torneio superou a marca dos 50 países pela primeira vez em 1958.

Os soviéticos participaram da competição preliminar depois de conquistarem o Torneio Olímpico de Futebol de Melbourne em 1956, mas foram sorteados para um grupo com Polônia e Finlândia. A União Soviética precisou decidir a vaga jogando contra os poloneses, e venceu por 2 a 0 diante de um público recorde de 100 mil torcedores no Estádio Central de Leipzig.

Na Hungria, os eventos políticos de 1956 fizeram com que a maioria dos grandes jogadores da primeira metade da década deixasse o país. Somente Hidegkuti e Bozsik ficaram. Mesmo assim, a nova seleção húngara se classificou com duas vitórias sobre a Bulgária e uma derrota para a Noruega.

Pela primeira e única vez até então, as quatro seleções britânicas se classificaram para a Copa do Mundo da FIFA. A maior surpresa foi a Irlanda do Norte, que eliminou a Itália graças a uma vitória por 2 a 1 na última partida do grupo em Belfast. O País de Gales conseguiu tirar proveito de uma situação inusitada nas eliminatórias africanas/asiáticas. Vários países se retiraram da competição, e Israel acabou se classificando sem ter disputado uma única partida, o que levou a FIFA a determinar que um país não poderia se classificar sem jogar. Assim, Israel teria de enfrentar um dos segundos colocados de outros grupos. O sorteio favoreceu o País de Gales, que derrotou os israelenses por 2 a 0 em duas ocasiões no começo de 1958.

A campeã sul-americana Argentina finalmente participou da competição preliminar, mas não pode contar com os ídolos do selecionado que conquistou a Copa América 1957 - algo que voltaria a acontecer durante a Copa do Mundo da FIFA. Os craques Humberto Maschio, Angelillo e Omar Sívori haviam assinado contratos com clubes italianos e não foram liberados para jogar na seleção. Mesmo assim a Argentina se classificou, juntamente com o Brasil e o surpreendente Paraguai, que goleou os uruguaios por 5 a 0 em casa.

Assim como em 1954, o México dominou as eliminatórias da América do Norte, América Central e Caribe e conquistou a vaga na Suécia sem desperdiçar nenhum ponto.