O Reino Unido, constituído oficialmente em 1707, é um país composto por quatro nações: Inglaterra, Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte. A capital é Londres, que conta com mais de sete milhões de habitantes e já sediou os Jogos Olímpicos duas vezes: em 1908 e 1948. As outras capitais são Edimburgo (Escócia), Cardiff (País de Gales) e Belfast (Irlanda do Norte). Outras cidades importantes são Birmingham, Glasgow e Liverpool.
O país é uma monarquia parlamentarista, com a Rainha Elizabeth II como chefe de estado e o primeiro-ministro David Cameron como chefe de governo. A Escócia, o País de Gales e a Irlanda do Norte também têm governos próprios: o Parlamento Escocês, a Assembleia Galesa e o Executivo Norte-Irlandês.
Estima-se que a população atual supere ligeiramente os 60 milhões, com cerca de 50 milhões morando na Inglaterra, cinco milhões na Escócia, três milhões no País de Gales e dois milhões na Irlanda do Norte. A libra esterlina é a moeda oficial em todo o Reino Unido.
A rica história cultural do Reino Unido abrange literatura, arte, música e esporte. Ele é o país que mais publica livros no mundo e o berço de escritores celebrados como William Shakespeare, Charles Dickens e Arthur Conan Doyle.
O país também é celeiro de algumas das bandas mais famosas do mundo, como Beatles, Queen e Rolling Stones. Grupos modernos como Coldplay e Oasis também alcançaram sucesso global.
Embora o futebol seja o esporte mais praticado no Reino Unido, as quatro nações competem em muitos esportes diferentes. Rúgbi, críquete, tênis, golfe e turfe são muito populares, e vários eventos esportivos de importância mundial são sediados no país — por exemplo, o Aberto de Wimbledon (tênis), o Grand National (turfe) e o Open Championship (golfe).
O Reino Unido tem muitas atrações turísticas, entre elas o Palácio de Buckingham, o Museu Britânico, a Abadia de Westminster e o Castelo de Edimburgo.
Futebol no Reino Unido
O futebol não é apenas o esporte preferido do Reino Unido: é um componente significativo da identidade nacional. O Campeonato Inglês é considerado um dos melhores do mundo, e a Escócia, o País de Gales e a Irlanda do Norte também possuem ligas profissionais.
A Inglaterra tem quatro divisões profissionais e conta com a mais antiga competição futebolística em formato de copa: a FA Cup. Na Escócia, a ferrenha rivalidade entre Celtic e Rangers continua cativando corações.
Das quatro nações, apenas a Inglaterra esteve presente na Copa do Mundo da FIFA 2010, mas as outras três nações vêm fazendo boas campanhas nas eliminatórias recentes. A Escócia venceu a França, e a Irlanda do Norte bateu a Espanha, atual campeã europeia.
O ápice britânico na história do futebol foi o título mundial da Inglaterra em casa na Copa do Mundo da FIFA 1966. Os ingleses também sediaram a Euro 1996.
O Reino Unido tem vários estádios de categoria internacional, como o Wembley em Londres, o Millennium em Cardiff e o Hampden Park em Glasgow. Todos esses três e outros mais serão utilizados nos Jogos Olímpicos.
As quatro federações nacionais do Reino Unido formam, junto com a FIFA, a International Football Association Board (IFAB), órgão que se reúne duas vezes ao ano para debater tópicos futebolísticos atuais e analisar possíveis mudanças das regras do esporte.
