Em 1959, o ex-presidente do Liverpool Tom Williams abordou o então técnico do Huddersfield Town, Bill Shankly, propondo-lhe que assumisse o comando do clube que atravessava maus bocados na segunda divisão. "Gostaria de treinar o melhor time do país?", perguntou o dirigente. "Por quê? O Matt Busby está saindo do Manchester United?", ironizou Shankly, referindo-se ao homem que dirigia os Red Devils desde 1945.

Embora fosse uma brincadeira, e apesar de os dois clubes terem sido fundados no século 19, o comentário indica que a rivalidade entre Liverpool e Manchester United só começou a esquentar com a nomeação de Shankly e o posterior ascenso dos Reds à elite do futebol britânico. Em 1959, as duas equipes somavam dez títulos do Campeonato Inglês entre si. Três anos mais tarde, Shankly havia tirado o Liverpool do calvário da segundona, sagrando-se campeão nacional em 1963/64. O United de Busby respondeu à ameaça vinda da cidade vizinha e recuperou o caneco na temporada seguinte.

Avançando no tempo até 2012, Liverpool e Manchester United agora acumulam entre si 37 títulos da Premier League. O número é expressivo, especialmente lembrando que as equipes de Londres ostentam juntas apenas 19.

Dito de maneira simples, Liverpool e Manchester United são dois dos maiores e mais vitoriosos clubes do mundo, e ambos brigam pelo status de melhor da Inglaterra. O Liverpool dominou o futebol inglês nos anos 1970 e 80, enquanto o United quebrou essa hegemonia nas duas décadas que se seguiram. E se os torcedores dos Reds se gabam dos cinco títulos continentais que possuem, a torcida rival comemora o fato de ter superado o Liverpool no cenário nacional em 2010/11, com 19 campeonatos contra 18.

As origens
Contudo, seria simplista dizer que a animosidade teve início com os triunfos futebolísticos do pós-guerra. Ela está ligada à história das duas cidades que, embora separadas por pouco mais de 50 km, possuem diferenças marcantes entre si. "Não se trata apenas de dois clubes, mas de duas cidades, duas histórias incríveis e dois times que se acham os melhores do mundo, então existe muito ego em jogo", explicou certa vez o ex-meia do United e da seleção inglesa Lee Sharpe.

A luta pela supremacia no comércio de algodão no século 18 despertou a competição entre as duas cidades. Graças à criação da primeira doca do Reino Unido, Liverpool havia se transformado num dos principais portos do planeta. Já as fábricas de Manchester, impulsionadas pela Revolução Industrial, estavam começando a monopolizar o setor têxtil, fazendo da cidade um vibrante centro de produção. 

Manchester era o principal polo fabril, mas os materiais precisavam vir de Liverpool. O Porto de Liverpool estabeleceu altas taxas sobre as matérias-primas destinadas às indústrias de Manchester, e isso fez com que o município reagisse. Manchester simplesmente decidiu contornar Liverpool e, depois de construir um canal para navios, passou a trazer mercadorias diretamente para a região, evitando os encargos de importação. Quando o Canal de Manchester foi aberto, em 1894, a rivalidade entre as duas cidades estava selada.

Curiosidades
Doze meses após a inauguração do canal, no dia 12 de outubro 1895, o Liverpool e o Newton Heath — apelido do United à época — se enfrentaram pela primeira vez em Anfield. Os donos da casa ganharam por 7 a 1, a vitória mais elástica dos 117 anos que se passaram desde então.

Em 1977, os dois clubes se encontraram pela primeira vez numa final de copa. O Liverpool de Bob Paisley e o Manchester United de Tommy Docherty decidiram a Copa da Inglaterra em Wembley, e o United venceu por 2 a 1 com gols de Stuart Pearson e Jimmy Greenhoff, intercalados por um de Jimmy Case. As equipes também mediram forças na final da Copa da Inglaterra de 1966. Os Diabos Vermelhos levaram novamente a melhor, desta vez com um gol solitário de Eric Cantona. Por outro lado, os Reds conquistaram a Copa da Liga nas duas vezes em que encararam os rivais de Manchester na decisão, em 1983 e 2003.

Em março de 2009, Liverpool e United se encontraram no Old Trafford em jogo importante para a definição do título do Campeonato Inglês. Os mandantes saíram na frente com um pênalti cobrado por Cristiano Ronaldo, mas Fernando Torres empatou para o Liverpool e Steven Gerrard, também da marca da cal, virou o marcador pouco antes do intervalo. No finalzinho da etapa complementar, Fábio Aurélio e Andrea Dossena garantiram uma inesquecível vitória por 4 a 1 e impuseram a Alex Ferguson a pior derrota jamais sofrida pelo técnico dentro de casa. Apesar do duro revés, porém, o United riria por último, erguendo a taça pela terceira temporada seguida.

Na atualidade
Com as conquistas acumuladas no retângulo verde, a relação entre os dois clubes se deteriorou nos últimos 50 anos — fato ainda mais lamentável considerando o grande respeito que Busby e Shankly nutriam um pelo outro. Shankly descreveu Busby como "o melhor técnico de todos os tempos", enquanto Busby ficou tão chateado com a notícia da morte de Shankly, em 1981, que não quis atender os telefonemas de jornalistas que buscavam uma reação.

Aliás, a última transferência direta entre os dois clubes aconteceu quando Busby e Shankly ainda estavam no banco. Em 1964, Phil Chisnall trocou o Old Trafford por Anfield. "Ninguém disse nada sobre a mudança e tive uma boa recepção quando voltei ao United com o Liverpool", comentou o jogador.

O relato contrasta com a situação vivida por Gabriel Heinze em 2007, quando o United se recusou a permitir que ele assinasse contrato com o arquirrival. Depois que o argentino falou publicamente sobre a vontade de jogar no Liverpool, os advogados dos dois clubes foram chamados e Heinze acabou se transferindo para o Real Madrid.

Nos últimos anos foram registrados problemas dentro de campo e nas arquibancadas. Em 2006, Gary Neville foi multado pela federação inglesa porque correu mais de 50 metros para comemorar uma vitória do United em frente à torcida do Liverpool, enquanto Luis Suárez recebeu oito jogos de suspensão por ter dirigido insultos racistas a Patrice Evra quando os dois times se enfrentaram em Anfield em outubro do ano passado.

O sucesso desfrutado pelo Manchester United desde a nomeação de Ferguson, em 1986, pode ter catalisado o antagonismo atual. O técnico declarou certa vez que o seu "maior desafio foi derrubar o Liverpool do seu poleiro". A frase acabou exacerbando ainda mais a divisão entre os dois clubes.

"Para mim o Liverpool sempre vai ser o adversário do clássico", continuou Ferguson. "É só por causa da história. Quando cheguei aqui, eles eram os reis da Inglaterra. Tinham ganhado quatro Ligas dos Campeões e um bom número de títulos nacionais. O meu objetivo era fazer bonito contra eles e tentar mudar essa situação. Para mim é difícil ir contra a história."

Na medida certa, porém, os jogos entre Liverpool e Manchester United reúnem os melhores elementos do futebol: o orgulho, a paixão e a vontade de ganhar. Dois ídolos dos elencos atuais, Jamie Carragher e Ryan Giggs, lembram que a intensa rivalidade não deve tirar o valor da mútua admiração.

"Sempre tive respeito pelos jogadores do United", afirmou Carragher. "É um clube correto, como o nosso, e eles também precisam ter respeito por nós. Eles não são afetados nem arrogantes. O United não tem nenhum jogador de quem pensemos: 'Nossa, odeio esse cara!'"

O volante concorda. "Acho que sempre demonstrei o devido respeito pelo Liverpool, pela história que tem e pelo grande time que é", destacou Riggs. "Mas também sei que é o clube que tenho mais prazer em derrotar."