A princípio, a comparação entre o rei das selvas e um clube turco pode parecer um pouco estranha, mas tudo fica mais claro se for observada a lógica do futebol do país. Assim como o grandioso felino dita a lei e a ordem nas matas, uma equipe localizada às margens do estreito de Bósforo está acima de todos os outros times da Turquia em termos de títulos conquistados. Trata-se do Galatasaray, também conhecido pelo apelido de Aslanlar, que em turco significa "leão".

A história do Galatasaray se iniciou há muito tempo, aliás, há vários séculos. Pelo menos é o que diz uma antiga lenda envolvendo o clube, que conta que no século XV um homem chamado Gül Bulba teria presenteado o sultão Bayezid II durante uma caçada com uma rosa amarela e outra vermelha. Em retribuição, o sultão concedeu-lhe um pedaço de terra próximo ao Bósforo. Nesse local, foi construída em 1481 uma escola para políticos e diplomatas, batizada de Ginásio Galatasaray.

O nascimento
Lendas à parte, o futebol começou a ser praticado na Turquia há cerca de cem anos. Naquela época, vários clubes foram fundados por estrangeiros residentes no país. No entanto, os estudantes do Ginásio Galatasaray, na cidade de Istambul, até então chamada de Constantinopla, também decidiram criar o seu próprio time de futebol.

"O nosso é objetivo é jogarmos juntos, assim como os ingleses, possuindo um nome e as nossas próprias cores para derrotar as equipes não turcas", foram as palavras pronunciadas em 1905 pelo primeiro presidente e cofundador do clube, Ali Sami Yen.

A escolha do nome não foi tão difícil. Todos concordaram que o clube continuaria a se chamar Galatasaray, que em turco significa "Palácio de Galata", sendo que Galata é o nome de um bairro na parte europeia de Istambul. O primeiro jogo da equipe foi realizado no dia 26 de novembro de 1905 contra uma escola francesa.

Já a definição das cores da agremiação não foi tão simples. A busca se iniciou com o vermelho e branco, passou pelo amarelo e preto e, finalmente, foi concluída com o amarelo e vermelho. "Depois de termos procurado em vários lugares, chegamos à loja do 'Gordo Yanko' em Bahcekapi e vimos dois tecidos muito elegantes feitos de lã", conta o antigo presidente Sami Yen, descrevendo a história da escolha das cores do clube.

"Uma das cores era um vermelho escuro, quase uma espécie de marrom purpúreo, e a outra era um amarelo bastante encorpado, que tinha também traços de laranja", relembra Yen. "O dono da loja juntou os dois tecidos com um movimento de mão quase mágico. O resultado foi uma combinação que se parecia com a cabeça e as costas de um pintassilgo. Cobrimos o nosso time com uma bandeira cor de fogo e acreditávamos que ela nos conduziria de vitória em vitória. E foi isso o que aconteceu."

O crescimento
No entanto, o Galatasaray precisou percorrer um longo caminho desde a fundação até se tornar o clube de maior sucesso do país. Em 1959, a Federação Turca de Futebol reformulou o campeonato nacional, que passou a se chamar MilliLig (hoje conhecido como SüperLig). Pouco antes, na temporada 1956/57, o Gala havia participado do seu primeiro torneio continental, a antiga Recopa Europeia.

Nos primeiros dez anos após a fundação da nova liga, o Leão ficou sempre entre os três primeiros colocados e conquistou três títulos (1962, 1963 e 1969). Entre 1971 e 1973, o Galatasaray venceu três campeonatos consecutivos. Até hoje, a façanha só foi alcançada por outros dois clubes, o Trabzonspor (1979-1981) e o Besiktas (1990-1992). No entanto, entre 1997 e 2000, o clube às margens do estreito de Bósforo estabeleceu um recorde difícil de ser batido ao levantar a taça por quatro anos seguidos.

Nas competições internacionais, o Galatasaray também tem uma história considerável. Na temporada 1988/89, foi o primeiro clube do país a chegar às semifinais da Liga dos Campeões da UEFA.

Exatamente no último ano do milênio, o Leão impressionou a todos ao se sagrar campeão da antiga Copa da UEFA, derrotando o Arsenal na decisão. Para completar, também venceu a disputa da Supercopa Europeia contra o todo poderoso Real Madrid por 2 a 1. Foi o terceiro título do clube em 2000, ano em que o Gala também conquistou o tetracampeonato nacional.

O presente
Ao longo da sua história, o Leão do Bósforo sempre atraiu muitos jogadores e treinadores de ponta. Um deles foi o goleiro brasileiro Taffarel, que defendeu o clube entre 1998 e 2001. Outros nomes de destaque vindos do exterior foram Milan Baros (República Tcheca), Harry Kewell (Austrália), Franck Ribéry (França) e o superastro romeno Gheorghe Hagi.

Mas a equipe também contou com muitos craques locais, como Hakan Sükur e o atual capitão, Arda Turan. "O objetivo do Galatasaray é sempre a conquista do título", comentou certa vez Turan em entrevista exclusiva ao FIFA.com. "Fazer parte desse time significa estar sob pressão constante e ter uma grande sede de vitória."

Pelo banco de reservas da equipe já passaram grandes treinadores, como os alemães Jupp Derwall, Karl-Heinz Feldkamp e Michael Skibbe, além do holandês Frank Rijkaard. Rijkaard se mostrou muito impressionado quando chegou ao clube, em junho de 2009. "Estou honrado", disse ele. "É um grande clube — o maior da Turquia." No entanto, o técnico mais vitorioso da história do Galatasaray foi mesmo o turco Fatih Terim, que esteve no comando entre 1996 e 2000.

Paralelamente a essa história de sucesso, foi crescendo também uma grande rivalidade entre o Galatasaray e os seus dois principais concorrentes, Besiktas e Fenerbahçe. Atualmente, Gala e Fener estão empatados como os recordistas em títulos da Turquia. No entanto, os torcedores do Leão do Bósforo não têm dúvidas de que ele é o principal clube do país. As incontáveis taças e medalhas no museu da agremiação são testemunhas das suas muitas glórias tanto no passado quanto no presente.

O clássico entre Fener e Gala está certamente entre os maiores do planeta. Os dois clubes já se enfrentaram mais de 350 vezes, sendo que o Galatasaray leva vantagem na história do confronto. "No dérbi, todos entram em campo com os nervos à flor da pele desde o primeiro minuto", comentou o antigo treinador do Galatasaray, Eric Gerets. "Joguei e treinei em times de vários países, mas este confronto é algo absolutamente único."

O estádio
Durante quase 40 anos, a toca do Leão foi o Estádio Ali Sami Yen, batizado com o nome do fundador do clube. Cerca de 23 mil espectadores compareciam semana após semana para lotar o local e transformá-lo em um verdadeiro antro. Entre os torcedores do Galatasaray, a antiga arena é conhecida justamente como Cehennem ("inferno").

No dia 11 de janeiro de 2011, o Gala disputou o último jogo na sua antiga casa, vencendo o Beypazarı Sekerspor por 3 a 1 em partida válida pela Copa da Turquia. "Quando os adversários vêm enfrentar o Galatasaray, é exatamente como entrar na caverna de um leão", afirmou Gerets.

A partir de agora, o Galatasaray mandará os seus jogos na Türk Telekom Arena. Com quase 53 mil lugares, o complexo esportivo que também pode ser utilizado para shows custou cerca de 230 milhões de euros e tem quase o dobro da capacidade do antigo estádio.

A nova e bem mais moderna toca do Leão é o primeiro estádio da Turquia que conta com um teto retrátil e também o primeiro que leva o nome de um patrocinador.